２６話　武器の品質と、妥協なき品揃え

　俺は少し困惑した。ミリアの方を見ると、案の定、不機嫌そうな顔をしていた。その青く透き通った瞳は、じとっと俺とレニアを交互に見つめている。あぁ～昨日の夜にもヤキモチを妬いていたな……。

　ミリアの耳元にそっと顔を寄せ、小さな声で話し掛けた。

「俺は、ミリアの旦那になるんだよね？旦那になる人が困ってるのにヤキモチで協力してくれないの？　後で膝枕をしてあげようかなって思ってたけど……」

　俺がそう囁くと、ミリアの頬が、フワリと赤く染まった。その表情は、たちまち柔らかくなった。ヤキモチを妬いていたのが嘘のように、彼女の青く透き通った瞳が、俺を見つめ返してきた。その瞳には、抗いがたい魅惑が宿っている。

「そ、そうですわね……下級貴族ですし、次女なので問題ないのでは？　国王の事業ですし、国王の為に働いているので文句を言う方がおかしいですわね……それで変な噂や嫌がらせを受けるのでしたら、直接、国王に言って下さい。あとで国王に問題があるようなら解決をするようにと伝えておきますわ」

　ミリアは急に態度を変え、レニアを手伝うことに前向きになった。その変わり身の早さに、俺は少し笑ってしまった。まるで手のひらを返すような態度だ。

「だそうなので……レニア、協力してもらおうかな！」

　俺はレニアに声をかけた。

「はい！　もちろんです！」

　レニアは満面の笑みで力強く頷いた。その瞳は、喜びで輝いている。彼女の純粋な熱意が伝わってくるようだ。

「じゃあ……レニアには、薬屋の会計を任せようかな」

「はい！　計算は得意なのでお任せ下さい」

　レニアは自信満々に胸を張った。その姿勢は、やる気に満ち溢れている。

「計算もだけど、治癒薬、体力回復薬、美容薬で小瓶、大瓶があるから種類を覚えるのと価格を覚えてくれるかな」

　カウンターに、実物と値段を書いた紙を並べて説明をした。覚えるのも得意そうで助かる。笑顔も可愛いし我慢強かったし、良い看板娘になってくれそうだな。それに……下級貴族なので変にプライドが高いわけではないし、礼儀作法等の知識もあるし心強い。

「はい。お役に立てるようで嬉しいです」

　レニアは深々と頭を下げた。その声には、心からの喜びが込められている。

「助かるよ。ありがと」

「こちらこそ有難う御座います！」

　レニアは再び深々と頭を下げた。その声には、心からの感謝が込められている。

「何か困った事があれば、わたしの従業員に相談してね」

「はい！」

　レニアは元気よく返事をした。レニアは、わたしの用意した従業員に付き、一緒に品出しを手伝い始めた。みんな働き者で助かるな。

♢武器屋の構想と品質へのこだわり

「次は、武器屋かなぁ」

　俺はそう呟き、広大な店舗を三つの区画に分ける構想を練り始めた。まず手始めに、王国の兵士が身につけている剣と防具を借り、コッソリとアイテムストレージに収納して、そのステータスを確認する。掌に伝わる感触、視覚で捉える形状、そして脳内に直接響く情報。

　ん？品質はC級か……防具もC級か……。

　取り出すと、何事もなかったかのように兵士に返した。

「ありがと。これって、標準装備だよね？」

「はい。王国では標準装備です」

　兵士は当たり前のように答えた。うぅ～ん……C級の武器や防具は売りたくないな……せめて最低でもB級を売りたい。だが、C級も全く取り扱わないわけにはいかないだろう。標準装備だという話だし、駆け出しの冒険者にとっては必要になるはずだ。

　B級品の価格は、C級の二倍になってしまうけれど、それだけの価値は確実にある。切れ味と耐久性が全く違うし、命を預ける武器なんだから、その価格は仕方ないだろう。安くしたい気持ちはあるが、安くしすぎると他の武器屋に恨まれそうだしな。既存の商売を圧迫するのは避けたい。

　倉庫の奥深くに入り、コッソリとB級、C級の剣を数種類取り出した。冷たい鋼の感触が、掌にずしりと響く。手伝ってくれる兵士に頼み、それらを陳列棚に丁寧に並べてもらう。光を反射する刃が、店の奥で鈍く輝いている。そして、B級の剣を一本、王国の兵士に持ってもらった。その剣の柄が、兵士の手の中に吸い込まれるように馴染んでいく。

「どうかな？」

「重さも、グリップも良い感じですね……」

　兵士は目を輝かせながら答えた。その表情からは、明らかにC級品との格の違いを肌で感じ取っていることが見て取れた。まるで、これまで使い古してきた道具との決定的な性能差に、驚きと感動が入り混じっているかのようだ。

♢国王とギルマスの登場

「ユウヤ様……」

　突然、俺の後ろから、低く響く男性の声が聞こえた。兵士が慌てて持っていた剣をどうしていいか分からず、あたふたとテーブルに置き、その場に深く跪いた。ん？誰だ？兵士の慌て方からすると……国王かな？ただならぬ威圧感が、背後からひしひしと伝わってくる。